Vous devez toujours définir une largeur aux éléments flottants (sauf une image, qui a une largeur implicite). La spécification CSS 2 (niveau 2 des Feuilles de Style en Cascade) du W3C stipule :
Une boite flottante doit avoir une largeur explicite.
Si la largeur n'est pas spécifiée, on ne peut pas prédire de résultat. En théorie, un élément flottant avec une largeur non définie devrait être rétréci à l'élément le plus large. Il peut être un mot, une phrase ou même un caractère unique - et le résultat varie d'un navigateur à un autre.